战时中立，是指在战争时期，非交战国选择不参与战争、保持对交战双方不偏不倚的法律地位。
1．一个国家在其他国家之间发生战争时，除事先负有条约义务，是否选择中立地位，是政治抉择，不是法律问题。但其如果选择了中立地位，则产生相应的法律权利和义务。选择中立地位可以通过发表声明表示，也可以不发表声明而采取事实上遵守中立义务的方式。
2．战时中立不同于政治意义上中立和中立主义。作为外交政策上的中立或中立主义，是指一国对其他国家间的争端或对立所采取的一种超脱的政治态度，不参加军事联盟，拒绝在本国领土上设置外国军事基地或驻扎外国军队，以及不偏袒任何国家等。这种政治中立不带来国际法上中立的法律后果。“不结盟运动”就是一种典型的政治中立做法，它是在冷战期间，选择不参加和不卷入当时美苏两个对立军事集团之间的纠纷和冲突的一种做法。
3．战时中立也不同于“永久中立”。战时中立是临时和特定的，其开始于非交战国声明其选择中立地位，或其事实上已经开始的中立行为；战时中立结束于战争的结束，或中立国宣布结束中立地位开始参加战争。永久中立的地位是根据国际条约确立的，它在平时和战时都必须履行其永久中立国的义务，不得任意选择或放弃其地位。战时中立也不同于领土某些部分的“中立化”。所谓领土中立化，一般是根据国际条约使某一部分领土永久非军事化。
4．战争法上的战时中立是国家的一种战时地位，而不是个人或团体的地位。有关中立的法律规则是规范和调整战时有关国家间的行为和关系的，而不直接以个人或团体间的关系作为调整对象。
5．在未构成法律上战争状态的武装冲突中，由于不存在法律上的战争状态，因而也无严格法律意义上的中立。这种情况下，不参加冲突的国家的地位以及相关的权利义务，国际法尚无明确具体的规则。从国际社会实践看，一般地说，在这种武装冲突中，未卷入冲突的国家有权保护其在冲突各方境内的侨民的生命和财产，必要时有权撤退其侨民，同时也应尊重和保护冲突各方在其境内的侨民及财产。冲突方无权对未参加冲突的国家采取封锁、临检、禁止禁制品等传统战争法所允许的措施。
6．现代国际法中，不符合《联合国宪章》规定而使用武力的行为已被禁止，侵略战争已被确定为严重的国际罪行。联合国成员国已事先在法律上承担了义务，区别对待从事战争或非法使用武力的国家与被侵略国家。这在很大程度上动摇了以不偏不倚为基础的中立。传统国际法上的中立规则，受到《联合国宪章》所确立的集体安全制度的制约和影响。根据宪章，联合国成员国在维护国际和平与安全方面，承担了根据安理会决定（包括使用武力决定），采取集体协助行动的义务。且该宪章的义务与其他协定义务相比具有优先的地位。此时，国家选择中立的权利受到了制约。
然而，从国际实践看，《联合国宪章》规定并没有使得国际法上的中立制度完全被取消。在联合国作出采取行动的情况下，各国仍可能自由地选择是否保持中立。另外，即使联合国安理会作出了使用武力的决定，如果一个国家不参加实际战斗，它就在实际上保留中立地位，这种地位也被称为一种“有限中立”或“准中立”。因此中立制度在一定程度上，仍然具有继续存在的必要性和发展的意义。
7．中立国在国际法上的权利义务主要包括以下一些内容：
(1)中立国的权利：①中立国的领土主权应得到交战国的尊重。交战国不得在中立国领土或其管辖区域从事战争行为，不得将中立国领土作为其作战基地、通讯设施基地，或在中立国领土或领水内将商船改装为军舰。②中立国人员的权益应得到保护。交战国有义务采取措施，防止其境内或其管辖区域内的中立国使节及国民遭受虐待；防止其境内或其管辖区内的中立国人民的合法权益受到侵犯。③中立国与交战国关系中的某些特殊权利。中立国有权与交战国的任一方保持正常的外交和商务关系。
(2)中立国的义务。一般可以分为不作为的义务、防止的义务和容忍的义务三个方面：①不作为的义务，是指中立国不得直接或间接地向任何交战国提供军事支持或帮助。包括不得提供军队、武器、给养、贷款或向交战国军队提供庇护场所等。②防止的义务，是指中立国有义务采取一切可能的措施，防止交战国在其领土或其管辖范围内的区域从事战争，或利用其资源准备从事战争敌对行动以及战争相关的行动，包括在该区域中征兵、备战、建立军事设施或捕获法庭、军队及军用装备过境等。③容忍的义务，指中立国须容忍交战国根据战争法对其国家和人民采取的有关措施，包括对其有关船舶的临检、对其从事非中立义务的船舶的拿捕审判、处罚或非常征用。
